本目鸟类体形大小不一，大者如雕鸮Bubo bubo最大的体长可达90厘米，小者如花头鸺鹠Glaucidium passerinum仅18厘米。个别种类（如鹰鸮Ninox scutulata）面盘不显著，看上去似鹰。雌鸟体形一般比雄鸟更大。大多栖息于树上，部分种类栖息于岩石间和草地上。一般为留鸟。绝大多数昼伏夜出，白天隐匿于树丛岩穴或屋檐中不易见到，但也有少数在白昼活动。它们均以动物为食，一些体形较小的如角鸮属Otus嗜食昆虫、兼食鼠，渔鸮属Ketupa吃鱼等水生动物，而大多数鸮类主食或专食鼠类。其嗉囊具有消化能力，常将猎物整个吞下，待消化后将不能吸收的皮毛骨头几丁质等残渣混成团状吐出，称为“食丸”“唾余”，通过对它的分析可以了解该种鸮的食性。我国古人很早就观察到了这一现象，但误认是其吞噬父母后吐出的骸骨，斥为“不孝鸟”。今经“食丸”检测则表明，那些活跃在平原、山地农作区的鴞类，不断捕食的正是黑线姬鼠、黑线仓鼠、大仓鼠、棕色田鼠等农田鼠类和小家鼠、褐家鼠、黄胸鼠等居民区鼠类。有人统计，这些鴞类所吃的食物中97%都是鼠类，一窝鸮每天就可以吃掉20～30只小鼠。
短耳鸮Asio flammeus：中等体型（38厘米），耳羽簇短小而在野外不可见。整个外形与长耳鸮十分相似，但体色较淡。上体黄褐，满布黑色和皮黄色纵纹；下体淡色有十字形黑褐色纹。下胸及腹部细纹比长耳鴞要多。飞行时黑色腕斑显而易见，并发出“kee-aw”的吠声，似打喷嚏。虹膜黄色，嘴深灰，脚偏白。栖于平原、耕地、草原等处，喜有草的开阔地，昼间常可见于平原或沼泽地带，平时潜伏于草丛间，夜间觅食；以食啮齿类为主，夜捕鼠，昼食昆虫。繁殖于中国东北，越冬时遍及全国海拔1500米以下的大部分湿润地区。
上述8种可作为我国鴞形目鸟类之代表。其余20多种鴞鸟大多栖于山地或平地的森林或河谷树林中，也有一些种栖于草地、岛屿等处，它们多在夜间活动，人不易见，但都默默地对消灭野鼠起着重要作用。如我国草鴞科第3种——栗鴞属的栗鴞Phodilus badius，是中等体型（27厘米）的红褐色鴞，分布于云南南部、广西西南部及海南岛，系纯夜行性森林留鸟，主要以鼠类、小鸟及蜥蜴等为食，其性羞怯、隐蔽，因而鲜为人知。也有些种个体数量稀少，例如花头鸺鹠在我国就十分罕见，仅黑龙江省小兴安岭及河北省东陵有记录。总的看，鴞鸟的形态、习性及分布型都具多样性，但几乎都是鼠类或害虫的天敌；有些种类活跃于丘陵、平原的果园、农田及村舍间，也能为灭家鼠作贡献。显然，我们决不可因其貌丑声怪而嫌恶，明白真相后就更应该对这些忠实朋友多加赞扬、协力爱护唷！
