我国古代将穴居为主的小兽多以汉字“鼠”或以“鼠”为偏旁的字称呼之,如家鼠、田鼠、鼷、鼢、鼯等。但按现代的动物分类学讲,中文以这些名字称呼的,除上述这些字是确指鼠之外,实际上包括啮齿目、鼩鼱目、树鼩目、食肉目(鼬科)和兔形目(鼠兔科)
啮齿动物遍布全球各地(除南极洲外)。据Wilson等《世界哺乳动物物种》(第3版,2005)统计,全世界现有啮齿动物2369种(其中兔形目3科13属92